“Не умеет ни читать, ни плавать” - такую замечательную формулу-характеристику давали некультурному человеку древние греки. Фигуры пловцов, высеченные на камнях, изображения плывущих мужчин на древнейших папирусах и вазах рассказывают об использовании плавания в военном деле, труде, быту примерно за три с лишним тысячи лет до нашей эры.
Из истории известно, что знаменитыми пловцами были, например, Александр Македонский и Юлий Цезарь, что более 2000лет назад в Японии соревновались в плавании на скорость.
Плавание в России в древности развивалось в основном как прикладной вид, и в середине XVII в. в русских войсках вводится обучение плаванию. Петр I включает его в программу подготовки офицеров армии и флота: “ ..всем новым солдатам без изъятия должно учиться плавать, не всегда есть мосты”. В XVIII в. в России начинает утверждаться мысль о важности и полезности плавания как гигиенического упражнения и как прикладного навыка. В распространенном в то время издании “Эко-номический месяцеслов” за 1776 г. отмечается; “По справедливости надлежало бы каждому молодому человеку учиться плавать, поелику во многих случаях от умения плавать зависит спасение жизни” А. В. Суворов, как свидетельствует А. Петрушевский , учил солдат плавать, переправляться через реки вброд и вплавь.

В России еще задолго до начала развития плавания на Западе успешно проводилось организованное обучение плаванию, причем имелись достаточно многочисленные кадры профессионалов-преподавателей, среди которых были не только военнослужащие, но и специалисты, работавшие по вольному найму. Например, в “Санкт-Петербургских ведомостях” за 1782 г. было напечатано: “...желающие обучать в Морском шляхетском кадетском корпусе кадет плаванию явились бы для договора о цене”.
Спортивное плавание в дореволюционной России не имело широкого распространения. Лишь в XIX в. в России появляются первые школы плавания. Так, в Петербурге в 1834 г. у Летнего сада открывается школа плавания, организованная преподавателем гимнастики Паули; в числе ее посетителей были Пушкин и Вяземский. В конце XIX в. в России начинается строительство крытых бассейнов для плавания. В 1891 г. открывается бассейн в Москве при Центральных банях, в 1895 г.- при Сандуновских. Сооружаются бассейны при военно-учебных заведениях: военно-морском, 1-ми 2-м кадетских корпусах и в Пажеском корпусе в Петербурге, в Киевском кадетском корпусе и др. Но это были малогабаритные бассейны (длиной от 10 до 15-16 м), пригодные лишь для начального обучения плаванию.
Популярной русской школой плавания, где была довольно широко поставлена спортивная работа, являлась Шуваловская школа, организованная в 1908 г. по инициативе В. В. Пескова на Суздальском озере в пригороде Петербурга - Шувалове. В Шуваловской школе плавания число членов и так называемых членов-соревнователей доходило в разные годы до 300- 400 человек. Это были преимущественно учащиеся средних и высших учебных заведений, которые вместе с родителями (служащими и мелкими буржуа) выезжали из Петербурга летом на дачу в Шувалове. В этой школе осуществлялось обучение спортивным способам плавания и организовывались водные праздники и соревнования по плаванию, прыжкам в воду и водному поло, проводились испытания на магистра и кандидата плавания. Эта школа оказала значительное влияние на развитие плавания в дореволюционной России. В 1912 г. в Москве организуется “Московское общество любителей плавания” (МОЛП), которое проводило занятия не только летом, но и зимой (в Сандуновских банях). К началу первой мировой войны (1914 г.) плавание стало культивироваться также в Киеве, Чернигове, Баку, Батуми, Ростове-на-Дону, Феодосии, Севастополе, Харькове, Ярославле, Мариуполе, Ревеле, Риге, Самаре, Сестрорецке, Ораниенбауме и в других городах. Спортивное плавание в России в эти годы делало лишь первые шаги. Тренировки проводились в основном на открытой воде, и результаты пловцов были невысокими. Поэтому, участвуя в V Олимпийских играх в Стокгольме в 1912 г., русские пловцы не имелн успеха. Первые крупные состязания по плаванию в России были проведены на русской олимпиаде в Киеве в 1913 г. Оли вошли в историю как первое первенство России по плаванию. В нем участвовало около 60 человек. Шуваловские пловцы заняли все первые места, хотя их результаты значительно отставали от достижений лучших спортсменов мира. Вторая русская олимпиада, в программу которой входило и плавание, состоялась в 1914 г. в Риге. На соревнования прибыло около 70 пловцов из Москвы, Петербурга, Киева и других городов. Из-за неподготовленности базы почти все иногородние пловцы отказались от участия в соревнованиях. Спортивные результаты по плаванию на этой олимпиаде также были невысокими.

В 1922 г. было образовано общество плавания “Дельфин”, явившееся преемником традиций Шуваловской школы и ставшее вскоре своеобразным центром спортивного плавания в стране. Под руководством профсоюзных организаций начинается учебно-спортивная работа по плаванию. Открываются спортивные школы плавания, организуются соревнования. Например, с 1921 г. стали ежегодно проводиться крупные соревнования в Москве.Открытые в Москве и Петрограде институты физкультуры начали готовить преподавателей и тренеров по плаванию.

В 1928 г. в Москве состоялась Всесоюзная спартакиада, которая способствовала дальнейшему распространению и развитию плавания в нашей стране. В период 1926-1929 гг. советские спортсмены проводят свои первые международные соревнования по плаванию. Плавание развивается во всех советских республиках. В сравнительно короткий срок в нашей стране был заложен прочный фундамент развития массового плавания.

В 1941 г. Германия напала на нашу СССР. Развитие спорта, в том числе плавания, в стране затормозилось. Физкультурные организации перестроили свою работу в интересах фронта. В годы войны проводилась большая работа по военно-физической подготовке. Только в 1943 г. было обучено плаванию и переправам вплавь около 500 тыс. человек. В боевых операциях на море, при высадке десантов и переправах умение плавать и держаться на воде в обмундировании и с оружием способствовало победе русских солдати спасению их жизней. Благодаря активной работе физкультурных организаций к 1948 г. был достигнут довоенный уровень количества занимающихся плавательным спортом в стране.

Самого большого успеха на международной спортивной арене советские пловцы добились в 60-е годы. Выступая на XVIII Олимпийских играх в 1964 г.(Токио), 16-ти летняя севастопольская школьница Галина Прозуменщикова первой среди советских пловцов стала олимпийской чемпионкой в плавании на 200 м брассом.
В 1966-1968 гг.советские пловцы передвинулисьна 1-е место в Европе и на 3-е В мире (после США и Австралии). На ХI европейском чемпионате (1966 г., Утрехт) советская команда опередила пловцов 25 стран Европы и с большим отрывом в очках завоевала мужской и женский командные Кубки, получив 8 золотых медалей, 7 серебрянных и 4 бронзовые. Победы на европейской арене были через 2 ода закреплены в Мехико - на XIX Олимпиаде. Здесь советские пловцы, мужчины и женщины, получили 61 очко и заняли 3-е место в мире, а мужчины - 2-е место, уступив первенство пловцам США.